Customs, Festivals and Celebrations

Talking about les fêtes et les traditions means naming the celebration, saying what people do, and giving an opinion. Build a bank of nouns and verbs first; the grammar comes on top.

Français	English
la fête	festival / celebration / party
la tradition / la coutume	tradition / custom
fêter / célébrer	to celebrate
le jour férié	public holiday
le défilé	parade
le feu d'artifice	firework display
le cadeau / offrir	present / to give (a gift)
le repas de famille	family meal
se réunir en famille	to get together as a family
se déguiser	to dress up (in costume)

Watch the accents: it is la fête, célébrer, le défilé and le feu d'artifice — each accent is part of the spelling and is marked in dictation.

Name real festivals accurately in the exam. Here are the key ones celebrated in France and across the French-speaking world, and what actually happens at each.

Fête	Quand	Qu'est-ce qu'on fait
Noël	le 25 décembre	le réveillon le 24, le sapin, les cadeaux, la bûche
le jour de l'An	le 1er janvier	on se souhaite la bonne année
la Chandeleur	le 2 février	on fait et on mange des crêpes
Pâques	mars ou avril	les œufs en chocolat, les cloches, le repas de famille
la fête nationale	le 14 juillet	le défilé, le bal et le feu d'artifice
le Ramadan / l'Aïd	selon le calendrier lunaire	un mois de jeûne, puis un grand repas de famille pour l'Aïd

• En France, on fête Noël en famille et on offre des cadeaux le 25 décembre. — In France, we celebrate Christmas as a family and give presents on 25 December.
• Pour l'Aïd, beaucoup de familles se réunissent et préparent un grand repas. — For Eid, many families get together and prepare a big meal.

To say what happened at a celebration, use the passé composé: the present of avoir + a past participle. Regular participles: -er → -é, -ir → -i, -re → -u.

Personne	avoir + participle	English
j'	ai mangé	I ate
tu	as fêté	you celebrated
il/elle/on	a regardé	he/she/we watched
nous	avons offert	we gave (a gift)
vous	avez dansé	you danced
ils/elles	ont reçu	they received

Useful irregular participles: offrir → offert (gave), recevoir → reçu (received), voir → vu (saw), faire → fait (did/made).

• L'année dernière, j'ai fêté Noël chez mes grands-parents. — Last year I celebrated Christmas at my grandparents' house.
• Nous avons mangé de la bûche et j'ai reçu beaucoup de cadeaux. — We ate a Yule log and I received lots of presents.

The imparfait describes what things were like — the weather, the crowd, the mood. Form it from the nous present stem minus -ons, plus the endings -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient.

Personne	regarder → regard-	English
je	regardais	I was watching
tu	regardais	you were watching
il/elle/on	regardait	he/she/we was watching
nous	regardions	we were watching
vous	regardiez	you were watching
ils/elles	regardaient	they were watching

(Higher tier) At Foundation you only need the singular imperfect forms (je, tu, il/elle/on); the plural forms (nous, vous, ils/elles) are required at Higher tier.

Key irregular: être has the stem ét- (j'étais, c'était). Use il y avait for "there was / there were".

Rule of thumb: passé composé for the actions ("what I did"), imperfect for the background ("what things were like").

• Il y avait beaucoup de monde et tout le monde était content. — There were lots of people and everyone was happy.
• Il faisait froid mais l'ambiance était magique. — It was cold but the atmosphere was magical.

Two structures make festival answers sound authentically French. Use on for "we / people", and reflexive verbs for shared customs. Then add an opinion.

Structure	Example	English
on + il/elle form	on se réunit en famille	we get together as a family
se réunir	nous nous réunissons	we get together
se déguiser	les enfants se déguisent	the children dress up
s'offrir des cadeaux	on s'offre des cadeaux	we give each other presents

Opinion phrases to finish: c'était inoubliable (it was unforgettable), on s'est bien amusés (we had a great time), j'adore cette fête parce que... (I love this festival because...).

• Chez nous, on se réunit toujours et on s'offre des cadeaux. — At our house, we always get together and give each other presents.
• C'était une fête inoubliable et on s'est bien amusés. — It was an unforgettable celebration and we had a great time.

A top festival answer mixes the passé composé (actions), the imperfect (description) and an opinion. Adapt this model:

L'année dernière, j'ai fêté le 14 juillet à Paris avec ma famille. Il y avait des milliers de personnes et il faisait très chaud. Le soir, nous avons regardé le défilé, puis on a admiré le feu d'artifice au-dessus de la tour Eiffel. Tout le monde était joyeux et l'ambiance était magique. C'était une soirée inoubliable et l'année prochaine je vais retourner à Paris.

Last year I celebrated the 14th of July in Paris with my family. There were thousands of people and it was very hot. In the evening we watched the parade, then we admired the fireworks above the Eiffel Tower. Everyone was cheerful and the atmosphere was magical. It was an unforgettable evening and next year I'm going to go back to Paris.

1. Mixing up the passé composé and the imperfect

Use the passé composé for what happened (j'ai mangé, nous avons regardé) and the imperfect for the scene (il y avait du monde, il faisait beau). Describing the background with the passé composé sounds wrong.

2. Forgetting the irregular past participles

Common festival verbs are irregular: offrir → offert, recevoir → reçu, voir → vu, faire → fait. Writing j'ai offri or j'ai recevu is a slip examiners notice.

3. Giving on the wrong verb ending

On always takes the il/elle form: on fête, on mange, on se réunit — never on fêtons or on mangeons.

4. Dropping the reflexive pronoun

Verbs like se réunir and se déguiser need their pronoun: on se réunit, les enfants se déguisent. Leaving out se changes the meaning.

5. Missing accents on festival words

La fête, célébrer, le défilé, Pâques and les crêpes all carry accents that are marked in dictation and reading aloud. Write every accent.