Prepositions and Contractions

The prepositions à (to / at / in) and de (of / from) merge with the definite articles le and les. This merging is compulsory — you can never write à le or de le:

Combination	Contracts to	Example
à + le	au	Je vais au parc. (I go to the park.)
à + les	aux	Je parle aux élèves. (I speak to the pupils.)
de + le	du	Je viens du cinéma. (I come from the cinema.)
de + les	des	la couleur des murs (the colour of the walls)

The other two articles, la and l', do not contract. They stay as separate words:

• Je vais à la piscine. — I go to the swimming pool.
• Il rentre **de l'**école. — He comes back from school.

Memorise it as a pair: au / aux / du / des are forced contractions; à la / à l' / de la / de l' are always left alone.

Many French verbs are followed by a fixed preposition before a second verb (an infinitive). These pairings must be learnt with the verb:

Verb + preposition	Meaning	Example
commencer à	to begin to	Je commence à comprendre. (I begin to understand.)
apprendre à	to learn to	J'apprends à nager. (I am learning to swim.)
décider de	to decide to	Il décide de partir. (He decides to leave.)
essayer de	to try to	J'essaie de finir. (I try to finish.)
oublier de	to forget to	J'ai oublié de téléphoner. (I forgot to phone.)

Some verbs take no preposition at all before the infinitive, such as aimer, vouloir, pouvoir and devoir: J'aime danser (I like to dance). Always store each verb with the preposition it needs.

The verb jouer (to play) uses a different preposition depending on what is being played, and both contract with the article:

Type	Preposition	Example
Sports & games	à	Je joue au foot. (I play football.)
Sports & games	à	Elles jouent aux cartes. (They play cards.)
Instruments	de	Je joue du piano. (I play the piano.)
Instruments	de	Il joue de la guitare. (He plays the guitar.)

So it is jouer au tennis but jouer de la batterie (to play the drums). Mixing them up (jouer du foot) is a common slip.

Sports take à → au / à la / aux. Instruments take de → du / de la / des.

To say "to" or "in" a place, French chooses the preposition by the gender and number of the country. Most countries ending in -e are feminine:

Type of place	Preposition	Examples
Feminine country	en	en France, en Espagne, en Italie
Masculine country	au	au Portugal, au Canada, au Japon
Plural country	aux	aux États-Unis, aux Pays-Bas
Town or city	à	à Paris, à Londres, à Madrid

Examples in full sentences:

• Je passe mes vacances en France. — I spend my holidays in France.
• Ma cousine habite au Canada. — My cousin lives in Canada.
• Nous allons aux États-Unis. — We are going to the United States.
• Ils travaillent à Marseille. — They work in Marseille.

Countries starting with a vowel take en whatever their gender: en Iran, en Afghanistan.

Beyond à and de, a set of prepositions handles position and relationships. Learn them with a clear example:

Preposition	Meaning	Example
dans	in / inside	Le chat est dans la boîte. (The cat is in the box.)
sur	on	Le livre est sur la table. (The book is on the table.)
sous	under	Le chien dort sous le lit. (The dog sleeps under the bed.)
chez	at the home of	Je suis chez moi. (I am at home / at my place.)
avec	with	Je viens avec mes amis. (I come with my friends.)
sans	without	un café sans sucre (a coffee without sugar)
pour	for / in order to	un cadeau pour toi (a present for you)
entre	between	entre midi et deux heures (between noon and two)
devant / derrière	in front of / behind	devant la gare (in front of the station)
avant / après	before / after	après le dîner (after dinner)

chez is especially useful: it means "at/to someone's place" — chez moi (at my house), chez le médecin (at the doctor's).

Two prepositions are commonly followed by an infinitive (the "to" form of the verb):

Structure	Meaning	Example
pour + inf.	in order to	Je révise pour réussir. (I revise in order to pass.)
sans + inf.	without (doing)	Il est parti sans dire au revoir. (He left without saying goodbye.)

Note that pour + infinitive means "in order to", not just "for"; French cannot use a bare "to" here.

Finally, de shows possession, doing the job of the English apostrophe-s. French has no apostrophe-s, so it reverses the order:

• le sac de Léa — Léa's bag (literally "the bag of Léa")
• la voiture de mon père — my father's car
• la fin du film — the end of the film (de + le → du)

1. Writing à le or de le

These never exist. à + le becomes au and de + le becomes du: je vais au stade, je reviens du collège.

2. Contracting à la or de la

Only le and les contract. Keep à la, à l', de la and de l' as two words: à la plage, not al plage.

3. Choosing the wrong word for countries

Use en for feminine countries (en France), au for masculine (au Portugal) and aux for plural (aux États-Unis); towns always take à (à Paris).

4. Mixing up jouer à and jouer de

Sports and games take à (jouer au tennis); instruments take de (jouer du violon).

5. Translating possession word for word

There is no apostrophe-s in French. "Marie's brother" is le frère de Marie, literally "the brother of Marie".